他们是农民工、刚毕业的大学生或普通钢铁工人。在一个叫“东湖论坛-中部崛起”的网络论坛上，他们习惯思考和争论。浏览论坛，其中有些话题是“一个月内政治局常委两次光临，南阳可能有重大利好”，或“鄂东城市建设严重滞后，整体落后鄂西”。
他们的身份，和“公款吃喝”之间本不会发生关系。至少在2007年5月22日以前是这样。这一天，他们参加湖北日报下属荆楚网组织的“东湖网友看荆楚”活动时，有的人连皮鞋都没擦，上面留着灰土。
为迎接湖北省第九次党代会而举行的这一活动，主角似乎是“民间”身份的网友，却从一开始就走“官方”路线。活动宗旨被确定为“以网民的视角报道地方经济社会发展的情况，为促进地方发展献计献策”。而活动负责人、荆楚网副总编张剑在发给地方政府的函件中，也表明来意主要是“看亮点、看发展”。正如他所预料的“顺理成章”，这个提议得到了当地政府的热情回应。
13名身份各异的网友从湖北省内各地分批到达活动的第一站宜城市，“受到当地政府的热情接待”。
市里除安排食宿和考察路线外，还委派市委宣传部部长亲自全程陪同。宜城市委书记不仅和来考察的网友进行座谈交流，还“在百忙之中抽出时间来陪我们网友吃饭”。这一举动，被网友“我爱黄石”评价为“亲民书记，没有半点儿地方官员的官僚作风”。
短短的一天考察之后，网友们分批返回，并开始在论坛发表感言。“圆满结束”、“非常有意义”、“有幸”等评价在帖子中随处可见。用赞歌式语言总结自己考察感受的帖子，屡见不鲜：
“有这样的市委书记，有这样团结的班子，有这样高效率的政府，我有理由相信，宜城市委提出的到2010年宜城进入全省县域经济20强的目标一定会实现！”
“宜城人那种对生活充满信心，那种挂在脸上幸福的笑告诉我们：宜城的明天更美好！”
不过，在一片褒奖声中，网友“叔孙仲通”公开发难，矛头直指“公款吃喝”。他认为，这次网友所写帖子大多给宜城领导歌功颂德，是因“吃了人家的酒席”，“连平时正直敢言的网友说话也是软绵绵避重就轻”。
一名参加考察的网友清晰地列出了此次活动在宜城市的成本：交通费用总计680元；住宿第一天5个房间，第二天6个房间，按批量价格每个房间100元包早餐，计1100元；吃饭总共5桌，除去他们参观的燕京公司赠送的啤酒，花费约为1200元。
算下来，宜城市的接待成本应该在3000元左右。这为叔孙仲通的质疑提供了依据：“3000多块就收买了十几名网友的话语权”。他认为，此行既是政府出资接待，活动基本由当地政府安排，宜城的“问题和阴暗面”恐怕网友没有多少机会接触。
“没有人要求他们必须说好话，网友们确实感到好，才会这么说。”对网友的赞扬式感言，张剑表示并不奇怪。
他承认，活动开始前，网站曾对参加的网友表明立场：“考察不是为了找茬，而是为了发展，主流以宣传为主，即使提不足，也应该是科学性、建设性地提，而不是挑刺。”
不过他认为这并不过分，“毕竟这次活动的背景是九次党代会”，而活动本意，就是要“按照正面宣传的方式，引导论坛舆论”。
对叔孙仲通提出的“考察费用不是一定要当地政府出钱才能解决”，张剑针锋相对：“抛开道德层面，当地政府本着地主之谊，礼节性地请网友吃饭，也未尝不可。”
参加了考察的论坛元老“无边落寞”对质疑也颇有些不以为然。根据他的记忆，他们入住的一阳大酒店，“装修也就是在二星级”，而市委书记请他们吃饭，也只是在“一条巷子里的大排档的包厢”，吃的是当地比较著名的虾，一盆的价格“应该不超过100元”。
另一名网友则干脆宣称，只用这样小的成本为城市做了巨大的宣传，该市委书记“太有才了”。
张剑和“无边落寞”达成共识：叔孙仲通过于理想化。“如果我们不走官方路线，单纯以网友考察团的身份到地方采风，谁会接待呢？就好像你来采访我，如果不是宣传部门介绍过来，我完全可以拒绝你的采访。”张剑笑着说。
他进一步阐述道：“没有地方领导的安排和支持，我们的活动根本无法进行。所以我们必须坚持关爱地方的立常即使有问题，也要看成发展中的问题。”
