阿波罗载人登月工程是美国国家航空和航天局在二十世纪六七十年代组织实施的载人登月工程，或称“阿波罗计划”。阿波罗计划采用月球轨道交会法，用强大的土星五型运载火箭把５０吨重的航天器送入月球轨道。航天器本身装有较小的火箭发动机，当它接近月球时，能使航天器减速进入绕月轨道。而且，航天器的一部分——装有火箭发动机的登月舱能脱离航天器，载着宇航员登上月球，并返回绕月轨道与阿波罗航天器结合。工程开始于１９６１年５月，至１９７２年１２月第６次登月成功结束，历时约１１年，耗资２５５亿美元。在工程高峰时期，参加工程的有２万家企业、２００多所大学和８０多个科研机构，总人数超过３０万人。
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美国"阿波罗11号"飞船的登月舱 |
第一次载人阿波罗飞行由于发生悲惨事故而被推迟。当时在一次发射演习过程中，航天器突然着火，造成３名宇航员死亡。随后，经过几次不载人的地球轨道飞行之后，１９６８年１０月１１日阿波罗７号终于载着３名宇航员绕地球飞行了１６３圈。
迈出载人月球探测第一步的是阿波罗８号，它从绕地球轨道进入绕月球轨道，在完成绕月飞行后安全返回地球。之后，阿波罗９号在绕地球轨道上进行了长时间飞行，并对登月舱进行进一步检验。阿波罗１０号则飞入绕月球轨道，并使登月舱下降到离月球表面１５公里以内，以检验其性能。
１９６９年７月阿波罗１１号终于在月球着陆，使逐步推进的阿波罗登月计划达到高潮，阿姆斯特朗也成为登陆月球第一人，美国在月球探测中取得了最为辉煌的成果。在随后的３年多时间里，阿波罗计划又先后进行了６次载人登月飞行，其中１９７０年４月发射的阿波罗１３号，虽因氧气瓶爆炸发生事故，但仍然安全回到了地球。
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“阿波罗11号”飞船发射升空 |
到１９７２年１２月阿波罗计划的最后一次飞行——阿波罗１７号登月为止，先后有１２名宇航员登上月球表面。这一系列“访问”大大丰富了人类对月球的认识。各次阿波罗飞行都对月球表面进行广泛考察，搜集了大量月球岩石、土壤标本，其中从月球上带回地球的月岩样品就达４４０公斤。阿波罗飞行同时把许多仪器安装在了月球上，进行科学研究，如太阳风实验和月震测量等。
阿波罗计划之后，由于多方面原因，人类月球探测进入了一个“宁静”期。这期间，世界各国均未对月球进行新的探测。直至１９９４年和１９９８年，美国成功发射“克莱门汀”和“月球勘探者”号月球探测器，对月球形貌、资源、水冰等进行了探测，标志“又快、又好、又省”的月球探测新时代的开始。
至２００４年１月，除美国之外，欧洲国家、俄罗斯、日本和印度等也都已经制定或正在实施相应的月球探测计划，例如欧洲首个月球探测器“ＳＭＡＲＴ－１号”已于２００３年９月２７日顺利升空，踏上了月球探测之旅。
