10月24日18时05分，搭载着我国首颗探月卫星嫦娥一号的长征三号甲运载火箭在西昌卫星发射中心三号塔架点火发射。新华社记者 王建民 摄
新华网北京１０月２５日电（记者曹智 徐壮志）２００３年１０月，神舟五号飞船搭载航天员杨利伟飞上太空，中华民族千年飞天梦一朝实现。４年后，又是金秋时节，“嫦娥一号”卫星奔向了３８万公里外的月球。
从载人航天到“嫦娥”奔月，两个不同的工程，它们之间的区别与联系何在？
“嫦娥”奔月：从低空探测迈向深空探测的第一步
“绕月探测将是我国继实现应用卫星和载人航天飞行之后，我国空间科学和航天技术进步一个新的里程碑。”绕月探测工程月球应用科学首席科学家欧阳自远院士说，中国的载人航天技术已取得了巨大成功，但在月球及行星探测方面仍属空白。
“中国的运载能力、卫星基础能力日益提高，我们已经具备了向月亮发射一个探测器的能力，具备了走向外太空的能力。”中国绕月探测工程总指挥栾恩杰说。
上世纪５０年代末至７０年代，美、苏两国凭借自己在航天领域的优势，展开月球探测的竞争。经过近４０年的平静之后，月球探测在２１世纪迎来新一轮热潮。美、欧、印、日先后宣布或开展了各自的月球探测活动。
“这正是我们迎头赶上、一举摆脱我国在深空探测研究领域的落后局面的好时机。”欧阳自远说，月球探测的开展，将是中国迈出深空探测的第一步。
中国航天事业的发展进步：载人航天和月球探测的坚实基础
从上世纪５０年代到今天，持续不断的太空探索为中国积累了大量的技术和经验，培养了一支高素质的航天人才队伍。
“‘嫦娥一号’卫星上所有关键仪器设备全是中国自己制造的，没有一件是从国外购买的，所有试验也全部是利用中国自有的设备测试完成的。”“嫦娥一号”卫星总指挥兼总设计师叶培建说。
中国航天事业的快速发展，为载人航天工程和绕月探测工程的顺利实施打下了坚实基础。
载人航天工程征程漫漫，中国正迎来一个加速开展太空探索的时期：载人航天实现航天员出舱活动，进行航天器交会对接试验；开展具有一定应用规模的短期有人照料、长期在轨自主飞行的空间实验室的研制；“嫦娥”任务更重——绕月探测、月面软着陆探测与巡视勘察、月面巡视勘察与采样返回……
中国和平开拓太空领域
卫星电视、电话、气象预报、导航定位、太空蔬菜……从载人航天到“嫦娥”奔月，从低空到深空，中国正在一步步拓展着和平利用太空的领域。
——１９８４年４月８日，中国第一颗试验通信卫星发射成功。如今，中国共有卫星广播电视上行站３４座，国内几十个部门和若干大型企业共建立了１００多个卫星专用通信网，各类甚小口径终端站达５万多个。
——自１９８７年以来，中国进行了３００多种农作物种子卫星搭载试验，完成了５０多个品系大面积种植推广。中国近年来的１０００多种新材料中，８０％是在空间技术的牵引下研制完成的。
将太空探测的范围推向月球，有什么样的意义呢？欧阳自远表示，月球的开发前景非常诱人。
月球上已知有１００多种矿物，其中有５种是地球上没有的。其中可供核聚变的主要原料之一氦－３，在月球上的储量高达１００万至５００万吨，能够满足人类上万年的需求。
而作为离地球最近的星球，月球还可能是人类探测更遥远天体和宇宙空间的理想平台。
中国绕月探测工程总指挥栾恩杰把探月比喻为“火车头”：“它就是一个集合哨，搞地质的、矿物的、气象的、天文的、地球起源的……大家全走到一起来了。”
