“胆大能吃苦，有钱文化不高”，陕北煤老板是一群投机者，也是幸运儿。一席饭数万元，一辆车几百万，出手阔绰的背后却萦绕着对煤矿出事的担忧甚至是对绑架的恐惧。
他们有着普通农民那种摆阔气、爱攀比的心理，也有着普通农民热心修桥补路、捐资助学的善良本能。值得注意的是，煤老板暴富之后并不愿意子承父业，而是希望自己的孩子从政做官——
“非典”时期，网络上曾经流行一个段子：等咱有了钱，买奔驰买两辆，开一辆拖一辆……这个普通人奢侈的梦想，府谷县的高老板早就实现了。
“在他们中的一些人身上，你看到他们身家过亿，却仍旧保持着从前的吝啬和土气，他们少年时代是这样的，今天也仍旧如此。他们的出手阔绰，经常是为了掩饰内心的不安。”10月11日，专栏作家许知远在他的博客里写下这么一段话，文中所提到的“他们”是一群令人羡慕但又神秘的人群——陕北煤老板。
他们究竟是一群什么样的人？他们真实的生存状态又是什么样？
初涉煤炭痛并艰难着
大柳塔镇，位于陕西省最北端与内蒙古自治区交界处，属神木县管辖。上世纪80年代初期，这个位于毛乌素沙漠里的小镇，人口稀少，少有女孩愿意嫁到这里，甚至一度被称为光棍村，贫穷成了这里的代名词。1986年，原华能精煤公司(神华集团前身)进驻大柳塔，由于该镇地处世界八大煤田之一——神府东胜煤田腹地，优质、大储量、易开采的煤炭资源彻底改写了大柳塔的历史。“上个世纪90年代初，煤炭价格便宜，几万元到十几万元就可以批到一个煤矿。”一位在此做建筑生意的老板说，当时很多老板并不看好煤炭行业，除了嫌苦脏外，更重要的是经营煤矿安全风险太大，“煤矿一旦出事，仅死亡补偿金就足以让煤矿破产倒闭”。
当地一位经营煤场的任姓老板说，由于当初煤炭价格低廉，因此初期的煤老板们为了维持煤矿正常经营，不得不到处举债，甚至克扣矿工工资来维持生计。当地就曾出现过好几起因为煤老板不给矿工发薪水，而导致报复的事件。
此外，很多煤老板在这一时期生活相当艰难，有的为了躲债，过年连家都不敢回。现在榆林做小生意的徐老板也是神木人，最初在神木开办企业，上世纪90年代中期已经算是有钱人，后来涉足煤矿，但效益不好，最后不得不放弃煤矿，只身来榆林打工，一切从头再来。和徐老板同样命运的人在当时占有相当一部分，有的实在难以坚持，不得不贱卖煤矿，也有个别煤矿老板一直艰难生活着。
府谷县新民镇也是一个拥有很多煤矿的小镇，刘老板在这里土生土长。他告诉记者，从上世纪80年代末开始，这里的人就开始挖煤，因为煤层浅，稍微一挖就有煤。据他讲，上世纪90年代，煤价很低，一吨才八九元，那时的老板都自己亲自下井挖煤，“煤价上不去，生意不好，自己不下井吃苦，哪能维持”。即便如此，那时经营煤矿的人还多是赔钱的。
煤价上涨柳暗花明时
2003年下半年，成为很多煤老板经济转运的分水岭。“一夜暴富”的神奇故事在神府一带开始上演。
煤老板传奇故事中最被人津津乐道的是神木一位姓王的亿万富翁。此人并非神木当地人，早些时候从外地来到大柳塔倒卖羊绒，赚到钱后便开始在运煤铁路专线包工，随着资产的积累，他着手经营煤矿。2003年，由于国家能源紧俏，煤价开始上扬，由原来的每吨30元涨至每吨60元。王老板的煤矿生意好转，到2005年已跻身亿万富翁行列。
在府谷，记者同府谷一位民营企业家聊到一位煤老板的发家史时，该企业家说，自己在2002年将一煤矿以75万元价格转让给这位煤老板，到2005年时，该矿已增值一百多倍。等自己打算再买回那座煤矿时，对方竟开出1.5亿的价。
一部分煤老板几乎一夜间变为千万甚至亿万富翁，也给当地人带来意想不到的财运。府谷县政府一名公务员说，当地一名女教师在煤价未涨之前入股5万元，没料到2005年时，原来的5万元竟增值到80万元。
在煤价暴涨之下，2005年初，榆林出现了炒卖煤矿的现象。神木当地一煤老板告诉记者，浙江温州的有钱人开始来到神木、府谷等地参与“炒矿”，资金雄厚的浙江商人将煤矿价格一度炒得很高，“当初咱也没有想到煤价会这样暴涨，等打算也买个煤矿发财时，煤矿的价格已经被炒得门槛很高了。”经营煤场的任老板为自己错过赚钱好时机而懊悔。
“一些炒矿的人其实是真正赚钱的人。”新民镇的刘老板说，府谷一带由于民营经济发展较早，温州商人在府谷“炒矿”并不顺利，“府谷有钱老板本来就多，来府谷‘炒矿’多是山西人和黄陵人。”
