美国“信使”号水星探测器(资料图片)

　　美国宇航局10日预告说，美国“信使”号水星探测器将于14日飞掠水星，这将是时隔近33年之后，人类探测器再次“亲近”这颗距离太阳最近的行星。

　　据美国宇航局发布的资料，美国“水手10”号探测器1975年3月16日曾飞掠水星，但当时由于观测能力有限，“水手10”号仅能观测水星的一侧半球。

　　“信使”号此次将对水星进行近距离全方位观测，并首次拍摄水星的特写照片，以记录下一些前所未见的水星地形。“信使”号此次飞掠预计将拍摄约1200幅照片，清晰度也将大大超过“水手10”号所拍图片。此外，“信使”号的探测数据将帮助科学家分析水星表面组成成分、盆地、磁场和重力场等，它在飞掠过程中还将对水星整体环境进行研究。

　　科学家认为，“信使”号的探测结果将有助于人类从新的角度认识水星以及建立新的理论，同时也可能为关于水星以及整个太阳系的一些未解问题找到答案。

　　“信使”号于2004年8月3日发射升空，是人类发射的第一个绕水星运行的探测器。按计划，它将于2011年进入绕水星轨道，在此之前会三次飞掠水星，每次飞掠时距水星表面最近只有约200公里。

　　水星距地球约9100万公里，如果“信使”号直接飞到水星，只需要3个月左右的时间，但飞船为了“刹车”减速进入绕水星轨道就会消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入绕水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞掠地球，两次飞掠金星，2008年到2009年间三次飞掠水星，以利用行星的引力场为自己减速。

　　“信使”号的燃料预计于2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。