1948年5月15日凌晨，为争夺巴勒斯坦，以色列和阿拉伯国家之间发生大规模的战争，史称第一次中东战争。

　　据圣经记载，摩西曾带领部分以色列人走出埃及，并在约书亚(Joshua)的领导下征服了迦南(Canaan)的部落城邦。之后，在大约在公元前1000年，大卫王占领了耶路撒冷，并且在包括外约旦在内大部分迦南地区建立起以色列王国。在大卫的儿子所罗门(Solomon)死后，王国一分为二，南为犹大(Judea)，北为以色列(Israel)。直到公元133年，耶路撒冷一直是犹太人的政治和宗教中心。

　　公元前722年，亚述人(Assyrians)攻占了以色列，公元前586年巴比伦人占领了犹大，他们焚毁耶路撒冷的所罗门圣殿，驱逐了大批犹太人。从此之后，耶路撒冷曾被多次易手，还被无数次地摧毁和重建。犹太人从此流离失所，散落到各个地方。大约在公元前61年，庞贝(Pompei)的罗马军团攻占了犹大，占领了耶路撒冷。而耶稣正是在罗马的统治区伯利恒(Bethlehem)降生的。罗马统治者在公元70年和132年两次扑灭了犹太人起义的烈火，并于公元135年将所有犹太人驱逐出耶路撒冷。此后，耶路撒冷就被罗马人重新命名为巴勒斯坦(Palestine)。

　　在拜占庭时期(公元4世纪)，大量的基督徒涌入了巴勒斯坦。那时，巴勒斯坦的人口组成是基督徒、犹太人皈依的基督徒和异教徒(paganism)，以及罗马人和原着居民。大约在公元7世纪，穆斯林阿拉伯的军队北上占领了包括巴勒斯坦在内的大部分中东地区，从此，穆斯林对巴勒斯坦的控制一直延续到20世纪初。在这漫长的穆斯林统治中，土尔其奥托曼帝国(OttomanEmpire)曾于1517年将巴勒斯坦纳入自己的版图。在这期间，土尔其苏丹还曾邀请离散的犹太人到巴勒斯坦的各个城市里定居下来。在18世纪末拿破仑入侵时，巴勒斯坦的阿拉伯人趁机起来反抗埃及和土尔其人的统治，致使土尔其帝国进一步开放其边界，犹太人和阿拉伯人口同时增长了，而且两个民族的民族意识也随之提升。到了1880年，巴勒斯坦的人口达到了40万，其中犹太人口是2.4万左右。这时奥托曼政府开始采取严厉的措施限制犹太移民，但是，犹太人却采取各种手段移入巴勒斯坦。

　　这时在19世纪的欧洲，反犹浪潮和欧洲犹太人解放运动此生彼长，现代民族国家的理念与传统犹太家园的向往交织在一起，在欧洲离散的犹太人心中，燃起了犹太复国主义(Zionism)的烈火。特别是东欧国家的反犹和排犹政策，加速了欧洲犹太人向巴勒斯坦的迁徙。也是在此时，欧洲犹太人开始将犹太复国主义思想体系化。犹太祭司奥克雷(RabbiYehudaAlcalay)，在19世纪40年代发表了许多犹太复国思想的希伯来语文章。另外，在1896年匈牙利裔犹太律师赫茨尔(TheodoreHerzl)出版了《犹太国》一书，完整地阐释了犹太复国主义。次年8月，犹太复国主义者在瑞士巴塞尔(Basle)召开了“第一次世界犹太复国主义者代表大会”，大会根据赫茨尔的理念希望在巴勒斯坦建立一个犹太国。与会的犹太复国主义者预期将有数百万欧洲犹太人移民巴勒斯坦，以形成人口的绝对多数。至于当地的阿拉伯人，没有在他们的考虑范围之内。到1914年为止，巴勒斯坦大约有70万人口，61万为阿拉伯人，犹太人还不到10万人口。

　　在第一次世界大战爆发后，巴勒斯坦的统治者奥托曼帝国与德国联盟。这时巴勒斯坦地区爆发霍乱和伤寒，土尔其军事首脑决定赶走所有外国人，大批的犹太人再次被驱逐出巴勒斯坦。在此期间，只有俄国籍的犹太人可以免被逐出，这些剩下来的犹太人，就成为英国的合作者，后来为英军与土尔其作战提供了帮助。与此同时，英国也需要阿拉伯人的帮助。英国政府就许愿给阿拉伯人，只要他们支持同盟国与土尔其人作战，阿拉伯在战后便可以独立。在1916年，阿拉伯人在劳伦斯(T.E.Lawrence)的领导下，真的起来反抗土尔其人的统治。但是战后，英国却否认了自己对阿拉伯人的承诺，巴勒斯坦成了英国的“委托统治地”。战后巴勒斯坦的人口中大约70%是阿拉伯人，30%是犹太人和基督教徒。