开普勒任务：发现地球“大表哥”的背后功臣(图)

　　中新网7月24日电美国国家航空暨太空总署(NASA)宣布，天文学家发现迄今最像地球的系外行星开普勒452b。得益于“开普勒任务”，人类在太空探索领域又获得一重大突破。

　　“开普勒任务”于2009年3月展开。搭乘“德尔它-2”型运载火箭的“开普勒”号太空望远镜在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，肩负着NASA首个在适居区或接近适居区寻找绕行远方恒星的类地球行星任务。

　　“开普勒”号以16至17世纪德国天文学家约翰内斯湟勒命名，长约4.7米，像是长约13米的哈勃太空望远镜的弟弟。这项任务耗资大约6亿美元。

　　“开普勒”的太空旅程，目标是在类似太阳系的恒星体系中，发现存在于“宜居地带”、与地球大小相似的岩石行星。 “宜居地带”是指温度适中、允许液态水存在的地带。液态水现阶段被认为是生命存在的前提条件之一。

　　航天局资料显示，“开普勒”号将利用太空中星体“穿越”现象开展观测。当一颗行星从一颗恒星和观测天体之间划过时，即为“穿越”现象。

　　“开普勒”号预计观测银河系中大约10万个与太阳系相似的恒星体系。航天局专家预计，“开普勒”号可从中发现50颗以上类地行星。

　　2009年3月以来，“开普勒任务”已经发现超过1000颗行星及超过3000颗行星候选者，大小和绕行轨道距离不一。

　　2013年，开普勒望远镜在Kepler-62的行星系统的“宜居带”中发现了很像“地球”的两颗行星。它们温度条件适宜，理论上其表面可保有液态水，甚至可能有少许大气。

　　2014年2月26日美国航天局宣布，其开普勒太空望远镜任务团队新确认715颗太阳系外行星的存在。这次“批量”确认如此多的行星使得人类已知行星的数目几乎一下子翻了一番。